La idea preconcebida sobre la idoneidad del comienzo del estudio de otros idiomas desde la más temprana edad surgió a raíz de numerosos estudios surgidos en la época de los 50-60 donde grandes neurolingüistas hablaron de un “periodo crítico” del aprendizaje del idioma. Partían de una fundamentación biológica que establecía que el éxito de la adquisición de un idioma radicaba precisamente en comenzar a estudiarlo desde pequeños.

Sin embargo, esa regla de oro del "cuanto antes mejor" está siendo cuestionada cada vez más por la propia evidencia. Si bien es cierto que hay ciertos periodos críticos donde el cerebro es más plástico y está más predispuesto a incorporar las herramientas que suponen el control sobre un nuevo idioma, ésto no implica que la edad sea en sí misma un factor único ni por supuesto determinante en el aprendizaje de nuevos idiomas.

Con esta entrada quiero daros suficientes razones para que no renunciéis al aprendizaje de un idioma, sea cual sea vuestra edad:

Los niños aprenden de forma natural, los adultos aprenden mejor

Cuando se tiene en cuenta el mito de la edad en la adquisición del lenguaje, hay algunas cosas que hay que tener en cuenta: en primer lugar, que las investigaciones tomaron como muestra el nivel de competencia de los niños inmigrantes según la edad de llegada a la nueva comunidad lingüística. Los estudios demostraron que una edad temprana de exposición era una ventaja clara con respecto a esta segunda lengua. Sin embargo esta conclusión no se podía generalizar en los contextos de aprendizaje formal.

De hecho, cuando se trataba de un aprendizaje oficial - es decir, cuando se trata de una forma de aprender sistemática e intencional - la adquisición del lenguaje se producía mucho mejor en los adultos debido a que por norma general éstos son mejores estudiantes. Los adultos cuentan con una gran ventaja ya que tener más edad, implica que el desarrollo cognitivo en la primera lengua está mucho más avanzado, existe una mayor capacidad de hacer asociaciones de orden superior, generalizar y comprender las teorías y por lo tanto que se integra de forma más coherente una nueva lengua a los conocimientos previos.

Por otra parte y al margen de la edad, hay que tener en cuenta las capacidades de aprendizaje personales que obviamente, varían de un alumno a otro.

Aún así, sí podemos afirmar que los estudios demuestran que los estudiantes adultos tienen mayores capacidades cognitivas y lingüísticas que los estudiantes más jóvenes y que incluso aprender vocabulario o nuevas estructuras lingüísticas se realiza de forma más pragmática e integrada.

Una cosa en la que los investigadores parecen estar de acuerdo es en que los estudiantes más jóvenes son más eficientes en la adquisición del acento en el idioma de destino. Algunos estudios incluso afirman que si la exposición a la lengua no comienza durante la infancia, es realmente difícil adquirir un acento auténtico.

Sin embargo, la investigación también ha demostrado que el acento puede ser el componente menos importante de la competencia global en la práctica de un idioma: incluso un fuerte acento extranjero no conduce necesariamente a una reducción de la legibilidad ya que lo realmente importante de la comunicación es la fluidez, la seguridad al hablar y lo cómodo que se sienta la persona que habla.

Para concluir, podemos decir que se puede aprender con eficiencia un nuevo idioma a cualquier edad. Debemos tener en cuenta eso sí que algunos aspectos del aprendizaje de los idiomas son más difíciles según avanzamos en la edad y por ese motivo debemos incidir en la idea de utilizar una metodología distinta según las edades.

Por otra parte, está demostrado que viajar al lugar donde se habla el idioma que queremos aprender garantiza un aprendizaje más eficaz siempre y cuando se mantenga una postura activa en la práctica del idioma.

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